管家将唐明轩绑回了陈家。

唐明轩满脸通红、一身酒气，路上吹了阵冷风，酒也醒了一半儿，当即一个激灵——他平日里表现得尚且不错，陈翰文便成日里挑他的刺，现在他逃跑被抓，还不晓得陈翰文该怎么为难自己。

唐明轩陡然生出一丝怕气儿来。

他一进门，果然看见会客厅灯火通明，便知道大事不好，转身还想跑，身后的大门却已经合拢。

陈管家不动声色道：“姑爷，您要是漏了什么东西，只管叫人回去取便是，不劳您亲自跑一趟。”

唐明轩厚着脸皮，顺势道：“真的是非常重要的东西，今晚不拿不行，我不能没有它。”

“好，那姑爷去和二老爷请示一下，二老爷允许姑爷出去，我自然是不敢拦着的。”

唐明轩面露难色，恳求地看了陈管家一眼，后者却公事公办地对他做了个“请”的手势。

唐明轩无奈中，只好磨磨蹭蹭地进了会客厅。

陈家各房都端坐其位，寂静无声，陈翰文正坐在主位上喝茶，他吹了两下茶叶末子，茶盖敲在茶碗边上，发出一声脆响，声音好像落在人心上，难免叫人觉得发毛。

唐明轩却不大吃这套，他从小散漫惯了，再加上喝了不少的酒，因此面对这种场合，也没有太安分，他转头四顾，陈家无数双眼睛盯着他看，他都没有什么所谓，唯独看见坐在下手的陈煜棠默然不语，只是垂着眸子，并没有看他。

唐明轩这才真的觉出几分压抑来，老实站直了身子。

这时候，陈翰文才将茶水放回桌上，看也不看醉鬼唐明轩一眼，而是对陈煜棠发难。

“煜棠啊，这次你可不能再向着他了。这才刚刚大婚几天，就接二连三地出岔子。要知道，入赘的女婿跑了，就像家里的新媳妇被人勾走一样……嗳，二叔决不允许他这样肆意丢你的脸！”

陈煜棠眼里透出一丝无奈，微微垂了头，细声道：“二叔说得有理，难为各位叔叔大半夜聚到这里。日后我一定对唐明轩好一些，不再严苛待他，好好教导。这样他就不会伤心之下离家出走了。”

唐明轩怔了一下——他趁机出逃，陈煜棠不记恨他就是难得了，竟然会主动给他找借口。他偏过头，暗暗朝陈煜棠挤眉弄眼地使眼色，陈煜棠从始至终也只是看着陈翰文，没有看他一眼，叫他有些着急。

陈翰文道：“我不觉得你有什么不好，你若真对他严厉，他就不会跑。可惜有的人，并不能领你的情！”

陈煜棠不说话，欠身点头，一副谦恭听训的样子。

陈翰文不忍心多责怪陈煜棠，便看了唐明轩一眼，本以为唐明轩听了陈煜棠的回护之言，该羞愧得无地自容，却愕然发现，在陈煜棠为难的时候，唐明轩倒像个没事儿人一样，目光在陈煜棠身上来回打转，看上去无赖极了。陈翰文心里窝火，狠狠瞪了唐明轩一眼，怒道：“不成！此事不能就此作罢，要请家法。”

陈煜棠怔了一下，站起身，低声说道：“二叔，唐明轩初来陈家，过两天还要回去看爷爷，怎么好叫他伤筋动骨的？此事远没有那么严重，说来说去，也不过就是个思家心切，不如小事化了。”

唐明轩跟着念道：“是，思家心切、思家心切。”

陈翰文一抬手，将桌子上的茶杯拂落在地，抖着手指着唐明轩，颤声道：“你瞧瞧他这个样子，哪里……哪里……”

唐明轩一个激灵，赶紧学着陈煜棠的情态，也低头小声道：“明轩也知错了。”

与此同时，他听见站在旁边的陈煜棠口鼻间发出一丝丝细微的声响，去看她时，却见着她脸上一片肃然，没有半点儿笑意。唐明轩不知是不是自己听错了，有些迷糊，摸不透陈煜棠的心思。

陈翰文自然听得出唐明轩没有太大的诚意，忍了半晌，终于道：“好，我不治他私逃的罪名，就治他夜不归宿好了！依照家规，唐明轩要到祠堂跪一整夜！现在就去，天不亮不许起来！”

“二叔，跪一夜的话，是不是有点……”陈翰文说完便往议事厅外走去，陈煜棠也跟着走了两步，正要继续为唐明轩说情，唐明轩连忙抢了先，道：“是，二叔。我认了，立马就去跪，诚心诚意绝不偷懒！”

他话说到后头，还余下几个字没吐清楚，就怕陈翰文反悔似的，一溜烟去了祠堂，惹得陈煜棠的几位叔叔止不住地摇头叹息。

唐明轩甘心领罚，事情解决，陈家各房便也散了。

陈煜棠恭恭敬敬地站在门口送各位叔叔，少不得对众人说些“劳烦”、“见谅”之类的软话，大家只觉得陈煜棠“娶”了唐明轩这么一个泼皮无赖，实在是叫人心碎，又反过来安慰了陈煜棠几句。

陈煜棠最后一个离开会客厅，当即利落转身，回到自己的房间，戴上淡绿色的羊皮手套，拿风灯和事先准备好的一提礼物，又取件褐色的长斗篷披上，便一个人迈出了陈家大门。

现在已经是晚上九点的光景了，路上空荡无人，陈煜棠提着风灯，迷离光影一圈圈漫开前路。她步调很快，却很稳重，不多时便穿过寂静的小巷，来到一处门前。

若是唐明轩跟着她过来，一定会觉得无比诧异。因为陈煜棠站定的地方，正是唐明轩的家，他刚刚还是在这里被陈家人捉走的。

门板稀疏，薰黄的灯光便从门缝里倾泻出来，落在陈煜棠的鞋面上。陈煜棠站了会儿，才抬手扣响了门上的门环。

里头传来一个苍老的声音。

“谁？”

“爷爷，是我。煜棠。”

里头的人怔了怔，似乎反应了一下，才慢吞吞地走过来，把门开了一条缝隙。

“有事吗？”

面对这样冷淡的态度，陈煜棠脸上还是笑意不减，对着唐源彬客气颔首，诚恳道：“爷爷，家中二叔脾气火爆，又太过在意陈家的事儿。之前他听说唐明轩跑了，听不进人劝，不管不顾就派人来请，爷爷可别见怪。”

唐源彬静默片刻，将门完全拉开。他手里拿着的烟杆正在袅袅冒着青烟，被灯光照得格外清晰。不晓得他大半夜有什么烦心事，不肯入睡，非要抽旱烟不可。

陈煜棠将话说完，便提着灯静静等待唐源彬的反应，也没有要进门的意思。有冷风吹过，风灯陈煜棠手里摇晃了两下，发出“嘎吱”的声响。

唐源彬被那盏瑟瑟的风灯唤醒，看了陈煜棠一眼。

她手上戴了手套，将那盏飘摇不定的风灯稳稳持着，脸上的神色有些绷紧，鼻尖发红，在夜幕下呼出一片片白气。

唐源彬拉下脸来，语气带了一点儿不耐烦。

“这么晚了，你大冷天儿跑一趟，就为了这么点事儿？”

陈煜棠反应极快，看出他明为责备，实际关心，点点头，保持着面上忐忑犹豫的样子，又含笑说：“其实还有一件事，我和唐明轩打算在筹备之前，先来问问爷爷的意思。”.

随着她的话语，她口边的白气散得更厉害，叫人看了便觉得冷。

唐源彬当即颔首，板着脸，动作却很利落地往后退了一步，缓下了语调。

“你二叔把那小子被抓回去是应该的，我不介意，你更用不着介意。外头风大，进来说吧！”

陈煜棠松了口气，暗暗一笑，跟着唐源彬走进门里。

屋子不大，陈设简单。一进门，正中一张四四方方的八仙桌，统共就只两张杂木椅子，做工粗糙。再往里，挨墙放着柜子和床，也是极普通的款式。

陈煜棠在唐源彬的授意下，坐在背靠大门的椅子上，看着两把椅子，一时间有些心酸。唐明轩在荥州城横行霸道的，许多商户都要给他上交保护费，原本该是个恶霸似的人物，没想到家中竟然这么清贫。再一想，木联帮这么多的弟兄，多半会偶偶来唐明轩家中小聚，这么多大小伙子聚在一处，并没有什么坐的地方，八成或站或蹲，想想场景倒也有些好笑。

唐源彬出门夹了块炭回来，又从八仙桌下提出炭盆，将这块新炭添进去，重新将炭盆放在陈煜棠脚边。

陈煜棠连连道谢，俯身将炭盆往唐源彬那边推了推，注意到炭盆里的那块旧炭已经烧得通红，不晓得温了多久了，难怪屋里这样冷。

她将手套除下，将手里的那提东西放在桌边，自然而然地介绍道：“爷爷，这是我二叔秋天托人从北边捎来的老参，不是什么贵重东西，不过这两年战乱，在荥州不太好买。唐明轩提起过，说您不耐风寒，二叔便叫我把它捎来给爷爷泡酒，大冷天儿的，小酌两杯暖暖身。”

唐源彬道了句“有心了”，顿了顿，又道：“丫头，代我谢过你二叔。”

陈煜棠笑吟吟地答“是”，垂手的时候，她摸到椅子上有凹凸不平的痕迹，垂头一看，只见椅子的边角上被人刻了些花鸟走兽，一笔一划都透出一股稚气，却很生动。如那水鸭，三两只并肩凫水，其中一只羽翼半展，似在抖水，另一只则缩作一团，半眯起眼，似在水上沐浴日光，很是惬意。

唐源彬顺着陈煜棠的目光看到了椅子，轻哼了一声，道：“这些都是那小子小时候雕的。正经让他去学，怎么都不肯，却晓得在家具上乱刻乱画。”

他表情不屑，口气却不自觉软了下来。

陈煜棠听出其间宠溺，刚露出了一点笑意，唐源彬又催促道：“究竟是为了什么事，丫头你倒是快点儿说。”

陈煜棠连忙干脆道：“唐明轩想参加‘万博会’选拔赛，我们商量好要以唐家的名头参加，所以一定要爷爷同意才敢报名。”

唐源彬默然片刻，反问道：“你家怎么说？同意你给唐家白忙活？”

“家中的几位叔叔，自有我去协调，爷爷不用担心。”

唐源彬抽了口旱烟，瞥了她一眼，道：“我晓得你在陈家是大当家，可你毕竟是个丫头，你说的话，你那帮叔叔就肯听？”

陈煜棠没有同他细说，只是笑言“万事好商量”。

唐源彬叹息道：“唐明轩这孩子，心里没有半点事儿。他要是能跟着你长点出息，我也算是去了一块心病。”

陈煜棠哧地笑了，道：“爷爷可小看唐明轩了。人呐，孝顺心善就成了，功名利禄都可以慢慢赚来，一颗赤诚之心才是难得。”

唐源彬肩头颤了下，像是被陈煜棠戳中了心声，烟也顾不上抽了，怔怔看着陈煜棠。

陈煜棠却收敛了笑意，郑重许诺道：“爷爷放心，我和唐明轩一定在选拔赛上给您满意的答卷，绝不会给唐家丢脸。”

老人家没想到陈煜棠这样懂事，感动得连连点头，眼角都有几分湿润。

“什么丢脸不丢脸的，那小子连报名的资格都没有，才真叫丢脸！”

陈煜棠笑道：“那帮人，只晓得看表面功夫，以貌取人罢了，哪有那么多耐心去探究谁才是真有本事的？爷爷不必在意。”

唐源彬摇头，长长叹了口气，嘱咐道：“他这么多年，性子野惯了，但还真不是什么坏孩子。往后他要是和你起了什么冲突，你只管来告诉我，我替你治他！”

陈煜棠吃吃笑了起来，也不多言。

时间已晚，陈煜棠告别唐源彬，沿着原路回到家中，四下的灯都已经熄了，唯有祠堂的灯还远远亮着。

陈煜棠晓得唐明轩还未吃晚饭，便径直去厨房热了点小菜稀粥，提去祠堂看望唐明轩。

她来到祠堂外站定，往里看了眼，却不想，祠堂里空无一人，唐明轩不晓得去了哪里。

陈煜棠猜测唐明轩是去了背风的地方躲闲，便揣着疑问绕到了供桌后头，还是没有见到半个人影。

唐明轩压根就不在祠堂里头。

陈煜棠提着食盒，正觉得自己白跑了一趟，却在一片寂静中，听见耳房里传来细微的声响，那声音时高时低，却很规律。

陈煜棠当即猜出这是什么动静，莞尔一笑，这才寻了过去。

只见唐明轩正睡在耳房的地板上，身旁还放着吃了一半的水果点心，多半是从供桌上偷下来的。他因为醉酒，睡得死沉不说，还发出一声声轻微的鼾声，刚刚陈煜棠听见的动静，便是他的鼾声。

陈煜棠头一回遇到这样的事情、见识到这样的人，倒是没有生气，只觉得有趣好笑，便将手里的食盒放在唐明轩身旁，出去叫了两个守院的小厮过来。让两人将唐明轩搬到耳房的小床上。唐明轩被摆弄了半天，依旧睡得安然，也没有醒来的迹象。

这间耳房平日无人居住，陈煜棠从柜橱里翻出被褥给唐明轩盖上，担心被褥久不经日晒，不甚保暖，便将自己的斗篷解下，加盖在唐明轩身上。

唐明轩这回睡得舒服了许多，鼾声也渐渐细微下去。

陈煜棠想到明天早上陈翰文多半要来看看唐明轩有没有老实受罚，又回头，面色肃然地叮嘱小厮。

“不许将姑爷偷懒的事情告诉旁人，否则引来不必要的麻烦，叫我知道了，便要追究你们两个的责任。”

这两名小厮连忙答应下来，陈煜棠这才笑道：“回去吧。大半夜的还叫你们过来，受累了。”

彼时，贺浣之才带着许绘临别时送她的宫灯回到家中。

她跟着许绘去了许家参观，见到桌上柜上，满满当当放置的都是各色花灯，才知道许绘家也是做手艺活的，拿手绝活就是制作精美的花灯。

只不过清朝覆灭以后，多年来战乱纷仍，普通人家只用蜡烛、油灯便了，不再添设什么华美的装饰。花灯便没了用武之处，再加上许家不擅经营，便一路没落下去，到了现今，许家上下就只剩许绘一人艰难地传承着花灯技艺，生活煞是清贫。

临走时，许绘执意要送贺浣之一盏花灯，贺浣之拗不过，便挑了一盏荷花图样的。许绘一路将她送到临近贺家的小巷，因为不便再送，叫贺家人瞧见引起误会，两人才在小巷里惜别。

贺家此时也是灯火通明的一片，贺浣之一进门，便听见大哥贺浣清慷慨激昂的声音从议事厅传了出来。

“爸、妈，凭借咱们家技艺在荥州的分量，‘万博会’选拔赛是志在必得，那个什么友谊赛，更是不在话下。我看过瀛国人做的香料，不过是华而不实的东西，跟咱们的完全没得比，我预备用……”

贺浣之闻言，晓得哥哥在和父母说友谊赛的事情，颇受鼓舞，当即将手里的精巧宫灯递给佣人，嘱托对方收好，尔后快步走去议事厅。

她尚且在门口，便笑着接口道：“哥哥，杀鸡焉用牛刀？我们还是留存一些实力，以免别家见到了我们的精湛技艺，在选拔赛上群起攻之。”

贺浣清转身见着贺浣之，笑着问道：“浣之回来了。今年的五道古火会好看吗？”

“好看，哥哥没有去，可惜了。”贺浣之嘴角噙笑颔首，“爸、哥哥，和瀛国的这场友谊赛，就让我去好了。”

“你去？”贺炳华脸上表情肃然，目光却满是慈爱，道，“浣之，这场比赛牵扯甚广，到时候不管是瀛国的匠人还是荥州的匠人，都少不得要去一大批观赛。你一个女孩子家，那种场合，还是不要抛头露面为好。”

贺浣之扁了扁嘴，不肯罢休。

“我想要参赛，不是图一时好玩，就是想给咱们贺家争争脸面。爸，您看，瀛国的那个制香的大师也是女子，如果让哥哥去，赢了也没有什么好宣扬的。换做我去可就不一样了。我和她都是女子，我将她比下去，正好证明咱们荥州的女子，毫不比他们瀛国的差。”

贺浣清和贺炳华听了她的话，都哈哈笑了起来。

贺夫人却板下面孔，语带责备道：“浣之，什么‘比下去’、差不差的？女子不比男子，这样争强好胜像什么样子？这些东西都是谁教给你的，就算是闺中好友，你也要有点分寸，谨守本心，可别被旁人带坏了。”

贺浣之知道母亲这个“旁人”正是在影射陈煜棠，她心中不以为然，不想将祸水引到陈煜棠头上，便也没有反驳，只对着贺夫人吐了吐舌头。

贺夫人却依然忍不住絮叨起来。

“我听说人家说，陈煜棠还招了个赘婿？”

贺浣清知晓唐明轩，了然地“啊”了一声，正要接口，贺浣之及时用胳膊肘捣了一下他，他侧头，见着贺浣之朝着他摇了摇头，只好笑着打圆场道：“陈煜棠是家中独女，又是大当家，陈家肯定是要找人入赘的。”

贺夫人不屑地哼了一声，道：“陈家也是荒唐，她性子本来就这么强，再找个赘婿，那还得了？而且我听说她找的那个……”

眼看贺夫人的话题一直挂着陈煜棠身上，说来说去，最终肯定还是要转变风向，将贺浣之数落一顿，贺浣之急忙岔开贺夫人的话，小声对贺炳华道：“爸，您就让我去吧。哥哥最近不是在忙着研制线香，还有一味香料没有调制好么，就别叫他分心啦。”　

贺浣之一语中的，说中了贺浣清的心事，贺浣清当即拍了拍贺浣之的肩膀，欣慰点头。

“咱们浣之就是善解人意！爸，您觉得呢？我也认为，以浣之的技艺对付他们便绰绰有余，咱们不用将这件事看得太重。”

贺炳华虽然没有见过瀛国人的香料，但他知道贺浣清的技艺不俗，不会分不清庸人和高手，便也不顾贺夫人在旁边给他递眼色，默许让贺浣之来代表贺家参加友谊赛，叮嘱道：“瀛国人诡计多端，绝非善茬，否则大清朝也不会频频在瀛国人那里吃亏。那个瀛国制香大师，虽然硬功夫差了些，但指不定有什么手段，你看千万不能轻敌。”

贺夫人见着没有挽回余地，也只好帮衬道：“是啊，我听邻里说，瀛国人生性凶残，还会什么忍术制毒之类的邪门歪道，浣之，你可不能着了他们的道啊。”

贺浣之和贺浣清对视了一眼，忍着笑，郑重答应下来。

商议结束，贺浣之留下来和贺夫人攀谈了两句，才往闺房走去，却看见前方有一抹人影闪过，急匆匆朝着花园去了。贺浣之定睛一看，那人竟然是她大哥贺浣清。

刚刚在议事厅的时候，有小厮递了信件过来，贺浣清看了便早早离开了。可他现在为什么会出现在这里？

贺浣清生性风流，相貌不错、家世也说得过去，因此在荥州颇有几位红颜知己，贺浣之对此也有所耳闻，因之疑心贺浣清此番是要夜会佳人，禁不住对那未来嫂子生出了几分兴趣，便悄悄跟了过去。

寻到地方，贺浣之看见贺浣清正站在花园角门的暗处，而贺浣清对面，则是一个陌生的黑衣人，因为站得很远，她看不太清楚黑衣人的长相，看体征大约是个男子。她凭借着对贺浣清的熟悉，觉察到贺浣清似乎有些忐忑，像是在哀求什么。

黑衣人却是无动于衷，贺浣清原本想走得近一些，却远远听见丫鬟在“小姐”、“小姐”地呼唤，当即顿住脚步，藏了起来。刚刚贺浣之和贺夫人说话时，曾经提及过自己近来身上发寒，向来多半是贺夫人留了心，回去后叫人炖了补品送来，却没有见着她的人，丫鬟唯恐凉了，才着急来找。

那两人听见丫鬟的动静，往这边扫了两眼，没有看见贺浣之，但还是往更深的暗处隐藏去了。

眼见着丫鬟走得越来越近，贺浣之不便多留，只好揣着满腹的疑惑离开。